Pelo segundo ano consecutivo, Clark Gable é o protagonista da produção ganhadora de Melhor Filme. O Grande Motim é baseado em um romance (que foi baseado em fatos reais) e nos convida a reviver o maior motim da História, que mudaria para sempre a forma de navegação no mundo. Em 1787, o rei George recruta ingleses à força para missões no mar. Idosos, pais de família e até deficientes são obrigados a embarcar no Bounty. A missão: buscar no Taiti mil mudas de fruta-pão para alimentar os escravos de forma barata nas Índias. Não bastasse a viagem de 2 anos pelo Grande Mar do Sul, o Bounty será conduzido pelo terrível Capitão Bligh (Charles Laughton), cuja fama aterroriza os marujos só ao ouvir mencionado seu nome. À frente do pelotão de recrutamento está o tenente Fletcher Christian (Clark Gable), que assumirá como oficial juntamente com o Capitão e será responsável pela ordem no Bounty.
Ao embarcarem, os marinheiros já tem um aperitivo do que virá a ser sua terrível viagem: um marujo desacatou seu capitão e foi condenado a levar uma dúzia de chibatadas em cada navio atracado no porto. Ao chegar no Bounty, porém, o condenado está morto. Afim de dar o exemplo a todos os seus comandados, o Capitão Bligh manda açoitar o homem mesmo assim. A viagem começa e o Bounty passa a ser mais uma masmorra do que um navio inglês. Cada vez mais cruel e se mostrando corrupto, Bligh mantém a ordem do navio à base do chicote, muitas vezes injustamente. Em um dos episódios, um marinheiro já exausto do trabalho pede água e o Capitão manda que o lancem no mar. Quando é puxado de volta, o marinheiro está morto.
Christian e alguns oficiais, entre eles o cirurgião conhecido como Dr Baco (Duddley Digges), aos poucos começam a demonstrar descontentamento com as ações do Capitão, mas não têm coragem de desafia-lo. Ao se considerar desobedecido em uma ocasião, Bligh manda que o Almirante Roger Byam (Franchot Tone) suba ao alto do mastro principal durante uma tempestade e fique lá até ser liberado do castigo. Fletcher sobe até lá e encontra Byam desacordado. Porém, ao desce-lo, vê-se obrigado a mandar o amigo de volta para o mastro quando o Capitão diz que não deu ordens para que ele descesse.
Ao chegar ao Taiti, o Capitão resolve se vingar de Christian e proíbe que ele desembarque, deixando-o responsável pela preparação do navio para a volta. Em terra, Byam fica amigo de Hitihiti (William Bambridge), o chefe da ilha. Responsável pela elaboração de um dicionário da língua nativa, ele intercede junto a Hitihiti e consegue que o Capitão libere Christian para desembarcar. Assim que chega à praia, Christian conhece Maimiti (Mamo), e se apaixona por ela. Logo em seguida o Capitão manda chamar Christian de volta ao navio, e com a ajuda de Maimiti, ele manda dizer que não foi encontrado. No dia seguinte, ao voltar para o navio, Fletcher recebe uma punição do Capitão e a viagem de volta inicia.
A volta é ainda pior que a ida. Três marujos são acorrentados nos porões do navio pois teriam desembarcado sem permissão. Para regar as mil mudas de fruta-pão, o Capitão Bligh ordena que seja racionada a água aos marinheiros. Ao convocar toda a tripulação para um anuncio, o Capitão é informado de que Dr Baco não poderia comparecer pois se encontrava muito doente. Bligh obriga Byam a ir buscar o médico, e ao constatar que ele não tem condições, Byam volta para dizer que ele tomou a liberdade de deixar o médico descansando. Sabendo do gênio do Capitão, o cirurgião sobe ao convés e acaba morrendo, exaurido de suas forças. Christian desce aos porões para pegar uma arma e ve que os prisioneiros estão sem água. É a gota d'água, e ele decide então liderar o motim.
Em maioria, os amotinados conseguem dominar o navio e, proibidos por Christian de cometer qualquer violência contra o Capitão, colocam ele e os tripulantes fieis a ele em um bote, com comida, água e uma bússola, deixando-os à deriva há 3500 milhas da terra firme. Agora é a hora do Capitão Bligh comprovar sua capacidade de liderar uma tripulação, do Tenente Fletcher Christian mostrar que pode controlar seus amigos amotinados sem o título de capitão e de Byam provar sua lealdade a Christian.
Filmado na Polinésia Francesa e na costa americana, O Grande Motim traz dois grandes atores em um duelo de interpretações incrível. Na pele do cruel capitão, Laughton mostrou uma interpretação perfeita, despertando a revolta até nos espectadores. Dizem que a perfeição de sua atuação se deve ao fato de suas próprias comparações com o galã Clark Gable. Baixinho, acima do peso e com feições nada atraentes, ele teria se sentido diminuido ao lado de Gable, mais bonito do que nunca sem o seu famoso bigodinho (raspado exclusivamente, e a contra-gosto do ator, para as gravações do filme, uma vez que na época os marinheiros ingleses deviam estar totalmente barbeados). Laughton assim teria caprichado além do normal na interpretação, afim de compensar a beleza física do colega de filmagens. Não é a toa que ambos, além de Tone, foram indicados a Melhor Ator, sem, porém, nenhum dos dois ganha-lo. O Capitão Bligh de Laughton é considerado até hoje um dos grandes vilões do cinema.
Apesar de ter ganhado apenas o prêmio de Melhor Filme, tendo sido indicado a várias outras categorias, O Grande Motim foi um dos maiores sucessos de sua época, trazendo muito retorno financeiro para a MGM, tornando-se o terceiro filme do estúdio a ganhar o premio. Foi também o segundo filme dirigido por Frank Lloyd a levar a estatueta. As cenas do motim e do naufrágio são incrivelmente boas para a época, trazendo toda a tensão necessária para a tela. Vários remakes do filme já foram feitos, entre eles um em 1962 com Marlon Brando no papel de Fletcher e um em 1984 com Mel Gibson no papel do amotinado e Anthony Hopkins como o Capitão Bligh.
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